Wie zoekt naar Petra De Sutter vroeger, wil meestal weten hoe haar leven eruitzag voordat ze een bekende politica werd. De Belgische arts, hoogleraar en voormalige vicepremier had al een lange wetenschappelijke loopbaan opgebouwd voordat ze in 2014 de nationale politiek binnenstapte. Sinds oktober 2025 is ze rector van de Universiteit Gent.
De zoekterm verwijst soms ook naar haar leven vóór haar gendertransitie. De Sutter heeft daar zelf openlijk over gesproken, onder meer in interviews en in haar autobiografische boek Over leven. Toch houdt ze bepaalde persoonlijke ervaringen bewust privé. Een zorgvuldig profiel beperkt zich daarom tot wat zij zelf openbaar heeft gemaakt en vermijdt speculaties over medische of andere intieme details.
In één oogopslag
| Gegeven | Bevestigde informatie |
|---|---|
| Naam | Petra De Sutter |
| Geboren | 10 juni 1963 in Oudenaarde |
| Opleiding | Geneeskunde en doctoraat in de biomedische wetenschappen aan de Universiteit Gent |
| Specialisatie | Gynaecologie en reproductieve geneeskunde |
| Academische loopbaan | Hoogleraar en voormalig hoofd van de fertiliteitskliniek van het UZ Gent |
| Politieke loopbaan | Senator, Europees Parlementslid, federaal minister en vicepremier |
| Huidige publieke rol | Rector van de Universiteit Gent sinds oktober 2025 |
De geboortedatum en geboorteplaats staan geregistreerd bij het Europees Parlement. De Universiteit Gent bevestigt haar wetenschappelijke functies, haar politieke mandaten en haar huidige rectoraat.
Petra De Sutter vroeger: jeugd en studies in Oudenaarde
Petra De Sutter werd op 10 juni 1963 geboren in Oudenaarde, in de Vlaamse Ardennen. In haar officiële biografie beschrijft ze haar jeugd als een periode waarin boeken, muziek en ouderlijke betrokkenheid een belangrijke plaats innamen. Ze groeide op in een katholieke omgeving en voelde volgens latere interviews al tijdens haar kinderjaren dat ze anders was, zonder dat ze daar toen duidelijke woorden voor had.
Haar belangstelling voor wetenschap ging samen met een sterke interesse in mensen en gezondheid. Ze koos voor geneeskunde aan de Universiteit Gent en behaalde in 1987 haar artsendiploma. In 1991 promoveerde ze in de biomedische wetenschappen. Daarna verrichtte ze postdoctoraal onderzoek aan het Illinois Masonic Medical Center in Chicago, waar ze zich onder meer bezighield met onderzoek naar menselijke voortplanting en de genetica van eicellen.
Een lange loopbaan in geneeskunde en fertiliteitszorg
Lang voordat Petra De Sutter een bekend politiek gezicht werd, had ze naam gemaakt als gynaecoloog en deskundige in de reproductieve geneeskunde. Ze specialiseerde zich in verloskunde en gynaecologie en werd in 2000 professor aan de Universiteit Gent. Van 2008 tot 2019 stond ze aan het hoofd van de fertiliteitskliniek van het Universitair Ziekenhuis Gent.
Haar werk omvatte zowel de dagelijkse begeleiding van patiënten als wetenschappelijk onderzoek. Ze hield zich bezig met vruchtbaarheidsbehandelingen, menselijke embryologie, stamcelbiologie en de medische en ethische vragen rond voortplanting. Daarnaast werkte ze mee aan adviesorganen zoals de Hoge Gezondheidsraad, het ethisch comité van het UZ Gent en de Koninklijke Academie voor Geneeskunde van België.
De Sutter heeft zelf verklaard dat het contact met patiënten haar sterk heeft gevormd. Doordat ze tijdens haar leven ook zelf patiënt was, werd ze zich volgens haar eigen toelichting extra bewust van het belang van luisteren, duidelijke communicatie en respect voor mensen die zich in een kwetsbare positie bevinden.
Haar transitie rond haar veertigste
Bij haar geboorte werd Petra De Sutter als jongen geregistreerd. Ze heeft later verteld dat haar toegewezen gender niet overeenkwam met hoe ze zichzelf ervoer. In de samenleving van haar jeugd was weinig toegankelijke informatie over genderidentiteit beschikbaar. Daardoor duurde het volgens haar eigen getuigenis lange tijd voordat ze haar gevoelens kon begrijpen en aanvaarden.
Rond haar veertigste, in het begin van de jaren 2000, besloot De Sutter haar transitie te beginnen. Een uitgebreid interview uit 2025 noemt 2003 als het jaar waarin die belangrijke verandering plaatsvond. Ze beschreef de beslissing als bevrijdend, maar ook als een moeilijke en pijnlijke periode waarin ze een leven dat gedurende tientallen jaren was opgebouwd opnieuw moest vormgeven. Lees meer: Marie Arena: biografie, carrière en Qatargate
Over de meest persoonlijke onderdelen van haar transitie praat ze bewust niet uitvoerig. Ze heeft aangegeven dat sommige herinneringen te pijnlijk zijn om telkens opnieuw te bespreken. Betrouwbare bronnen geven daarom geen basis om te speculeren over medische behandelingen, een vroegere naam of andere intieme gegevens. Zulke informatie is bovendien niet nodig om haar professionele en publieke betekenis te begrijpen.
Van medische ethiek naar de Belgische politiek
De overstap naar de politiek volgde in 2014. De Sutter verklaarde dat haar bezorgdheid over hormoonverstorende stoffen en hun mogelijke invloed op de volksgezondheid haar overtuigde dat medische kennis alleen niet voldoende was. Volgens haar waren ook politieke regels nodig om consumenten, patiënten en kwetsbare groepen te beschermen.
Ze werd in 2014 gecoöpteerd senator voor Groen en was daarnaast actief in de Parlementaire Vergadering van de Raad van Europa. Haar werk richtte zich onder meer op volksgezondheid, bio-ethiek, reproductieve rechten, vluchtelingen en de bescherming van minderheden.
Van juli 2019 tot september 2020 zetelde ze in het Europees Parlement. Daar was ze voorzitter van de commissie Interne Markt en Consumentenbescherming. Op 1 oktober 2020 werd ze vicepremier en federaal minister van Ambtenarenzaken, Overheidsbedrijven, Telecommunicatie en Post in de regering-De Croo.
Haar benoeming kreeg internationale aandacht omdat ze op dat moment de hoogst geplaatste openlijk transgender politica van Europa werd en de eerste transgender vicepremier op het continent. De Sutter benadrukte zelf echter geregeld dat haar genderidentiteit niet belangrijker moest worden gemaakt dan haar kennis, beleidswerk en verantwoordelijkheid als minister. Haar federale mandaat eindigde in februari 2025.
Terug naar de Universiteit Gent als rector
Na haar periode in de federale regering keerde Petra De Sutter terug naar de academische wereld. Op 30 april 2025 won ze samen met kandidaat-vicerector Herwig Reynaert de rectorverkiezingen aan de Universiteit Gent. Het duo behaalde een meerderheid in alle kiezersgroepen van de universiteit.
De Sutter begon haar mandaat als rector op 1 oktober 2025. In deze functie staat ze aan het hoofd van een instelling waaraan ze al tientallen jaren verbonden was als student, onderzoeker, arts en hoogleraar. De Universiteit Gent omschrijft haar loopbaan als een combinatie van geneeskunde, wetenschappelijk onderzoek, ethiek, beleid en publieke dienstverlening.
Besluit
Het vroegere leven van Petra De Sutter laat zich niet samenvatten als alleen het verhaal van haar transitie. Voordat ze nationaal bekend werd, was ze al jarenlang arts, fertiliteitsspecialist, onderzoeker en hoogleraar. Haar werk met patiënten en haar betrokkenheid bij medische ethiek vormden later een belangrijk fundament voor haar politieke engagement.
Over haar jeugd en transitie heeft De Sutter zelf voldoende verteld om haar levensloop respectvol te kunnen schetsen. Tegelijk heeft ze duidelijke grenzen gesteld rond persoonlijke details. Wat betrouwbaar vaststaat, is dat ze een omvangrijke loopbaan heeft opgebouwd in de geneeskunde, de politiek en het universitaire bestuur. Sinds oktober 2025 zet ze die ervaring voort als rector van de Universiteit Gent.